Hubble detecta un decágono gigante alrededor del polo sur de Saturno

Saturno ya era famoso por el hexágono que rodea su polo norte. Ahora, un nuevo estudio muestra que el polo sur también alberga una figura geométrica poco común: una onda atmosférica de diez lados, observada en imágenes recientes del telescopio espacial Hubble y en registros obtenidos desde la Tierra. No se trata de una marca dibujada sobre las nubes, sino de un patrón real en una corriente de la atmósfera del planeta, y es la primera vez que se documenta algo así en su hemisferio austral.

El hallazgo empezó a insinuarse antes de que el decágono quedara claramente visible. Según el trabajo, imágenes de Hubble tomadas en 2023 y 2024 ya mostraban vértices débiles y lados más o menos rectos alrededor del polo sur, pero fue en 2025 cuando la estructura apareció con suficiente contraste como para describirla con claridad. También ayudaron observaciones realizadas por astrónomos desde observatorios terrestres, que habían notado una banda ondulante en esa región a medida que las estaciones de Saturno devolvían el polo sur a la vista desde la Tierra.

Los investigadores ubican la onda entre aproximadamente 58 y 63 grados de latitud sur planetográfica. El patrón está asociado a una de las potentes corrientes en chorro de Saturno, pero no se mueve como el chorro mismo. El artículo indica que el decágono avanza hacia el este a unos 2,5 metros por segundo, mucho más lento que la corriente atmosférica cercana, que ronda los 116 metros por segundo. Además, las posiciones de sus vértices oscilan con un período de unos 32 días. Esa diferencia sugiere que no es simplemente una mancha arrastrada por el viento, sino una onda organizada con dinámica propia.

Esa es una de las razones por las que el descubrimiento importa. Los grandes planetas gaseosos son laboratorios naturales para estudiar cómo surgen y persisten patrones atmosféricos enormes, y Saturno ya ofrecía un caso célebre con su hexágono del norte, observado desde hace más de cuatro décadas. Encontrar ahora un decágono en el sur no significa que ambos fenómenos sean idénticos, pero sí amplía el repertorio de formas que puede adoptar una atmósfera planetaria cuando interactúan corrientes rápidas, cambios de altura y perturbaciones locales.

El estudio también sugiere que la estructura no está limitada a una sola capa de nubes. Como Hubble registró la región en distintas longitudes de onda, el equipo concluye que la onda se extiende a través de varias capas de la atmósfera. Eso refuerza la idea de que se trata de una estructura verticalmente profunda y no de una simple decoración superficial. Para explorar su origen, los autores usaron simulaciones de agua somera, un tipo de modelo físico simplificado que suele emplearse para estudiar ondas y chorros a gran escala. Esas pruebas apuntan a dos posibilidades principales: una perturbación periódica en el pico del chorro o la influencia de un gran vórtice anticiclónico oscuro situado algo más al norte.

Todavía quedan preguntas abiertas. Las observaciones cubren apenas los primeros años en los que el patrón pudo identificarse con claridad, de modo que no se sabe si el decágono será una estructura duradera como el hexágono del norte o un fenómeno transitorio. Tampoco está resuelto qué mecanismo lo puso en marcha ni por qué apareció en el sur y no se había detectado antes, ni siquiera durante la larga misión Cassini alrededor de Saturno. Hará falta seguir observando el planeta con Hubble, Webb y modelos atmosféricos más detallados para entender si estamos viendo una rareza pasajera o el nacimiento de un nuevo clásico de la meteorología planetaria.