Un escaneo 3D reclasifica un cocodriliano fósil hallado cerca de El Cairo

Un cráneo fósil encontrado cerca de El Cairo está obligando a revisar una etiqueta que llevaba casi un siglo. El animal vivió hace unos 45 millones de años, cuando el norte de Egipto estaba cubierto por las aguas costeras del antiguo océano Tetis. Durante décadas se lo consideró una especie extinta del género Tomistoma, pero un nuevo examen propone que pertenecía a un género distinto: Herugavialis cairensis.

La propuesta no se apoya en una pieza recién desenterrada, sino en mirar de nuevo un fósil conocido. El cráneo, recolectado en la década de 1920 en la formación Mokattam, está incompleto: le falta la punta del hocico. Aún así, conserva suficientes rasgos para comparar su forma con la de otros cocodrilianos vivos y extinguidos. El equipo tomó mediciones detalladas y usó tomografía computada, una técnica de rayos X que permite reconstruir en tres dimensiones cavidades y estructuras internas sin cortar el espécimen.

Con esos datos, los investigadores examinaron, entre otros rasgos, la región del encéfalo, las cavidades nasales y la disposición de las órbitas. Después incorporaron esas características a un análisis de parentesco evolutivo. El resultado separa al fósil egipcio de Tomistoma schlegelii, el falso gavial que hoy vive en el sudeste asiático, y también de otros cocodrilianos fósiles de la región mediterránea. Por eso los autores proponen el nombre Herugavialis cairensis, una referencia a Heru u Horus, deidad egipcia asociada con la Gran Esfinge.

Los gaviales actuales son un grupo mucho menos diverso que sus parientes del pasado. El gavial indio (Gavialis gangeticus), por ejemplo, vive en ríos del sur de Asia y se reconoce por su hocico muy largo y estrecho, adaptado a capturar peces. El registro fósil, en cambio, indica que animales emparentados ocuparon ambientes más variados y llegaron a numerosas regiones. El nuevo estudio refuerza la idea de que la historia de ese linaje en África y el Mediterráneo fue más compleja de lo que sugieren las clasificaciones antiguas.

La reclasificación no reconstruye por sí sola todo el árbol evolutivo de los gaviales ni resuelve cómo vivía cada especie fósil. El cráneo de Herugavialis sigue siendo incompleto y otros ejemplares mediterráneos también necesitan revisiones detalladas. Pero ilustra una parte esencial de la paleontología: los nombres y los parentescos no son rótulos inmutables. Cuando aparecen nuevas comparaciones o herramientas para observar mejor un fósil, una hipótesis que parecía estable puede cambiar.