Una imagen de Euclid podría ayudar a pesar exoplanetas en el centro de la Vía Láctea

El telescopio espacial Euclid fue diseñado para estudiar el universo oscuro, pero una observación de apenas un día hacia el centro de la Vía Láctea puede terminar siendo útil para otra búsqueda muy distinta: la de exoplanetas. La Agencia Espacial Europea presentó una imagen que reúne más de 60 millones de estrellas en la región central de nuestra galaxia y que, además de su valor visual, puede servir como referencia para confirmar y medir planetas detectados en el futuro.

La clave está en una técnica llamada microlente gravitacional. Cuando una estrella pasa justo por delante de otra vista desde la Tierra, la gravedad de la estrella más cercana actúa como una lupa y altera ligeramente el brillo de la que queda detrás. Si alrededor de esa estrella delantera hay un planeta, su gravedad deja una huella extra en esa variación de luz. Ese pequeño desvío permite inferir que el planeta existe.

El problema es que detectar la señal no siempre alcanza para saber con precisión qué objeto la produjo y cuánto pesa. Ahí entra Euclid. Como su cámara en luz visible puede separar estrellas individuales en una zona extremadamente abarrotada del cielo, su imagen ofrece una especie de “foto del antes”: muestra cómo estaban distribuidas esas estrellas antes de que ocurran futuras alineaciones útiles para microlente.

Según ESA, esa referencia permitirá comparar datos posteriores con una escena previa de mucha mayor nitidez que la disponible desde tierra. De ese modo, cuando otro observatorio detecte un evento de microlente en esa misma región, los astrónomos podrán usar la imagen de Euclid para reconstruir mejor qué estrellas participaron, cómo se movían y, a partir de eso, afinar la confirmación del planeta y estimar su masa.

La observación también importa por el tipo de mundos que podría ayudar a estudiar. Muchas técnicas de búsqueda de exoplanetas encuentran con más facilidad planetas grandes, calientes o muy cercanos a su estrella. La microlente, en cambio, es especialmente valiosa para detectar planetas fríos y más lejanos de su astro, un tipo de objeto que suele quedar menos representado en los catálogos.

La imagen fue obtenida en marzo de 2025 a partir de nueve apuntados del telescopio y cubre un área enorme del bulbo galáctico, la región densa y brillante que rodea el centro de la galaxia. ESA señala que el mosaico incluye 51 sistemas planetarios ya conocidos y que abarca también la zona que observará la futura misión Roman para cazar exoplanetas con esta misma técnica.

Eso no significa que Euclid haya descubierto nuevos planetas en esta observación. La propia agencia aclara que, con un solo día de datos, no alcanza para capturar eventos completos de microlente, que necesitan seguimientos más largos. Lo que aporta esta imagen es otra cosa: un mapa muy detallado del terreno donde esos eventos aparecerán.

Por eso, el valor científico del resultado no está solo en haber producido la foto más grande y detallada del centro de la Vía Láctea en luz visible, sino en convertir esa imagen en una herramienta para trabajos futuros. En astronomía, a veces un hallazgo no consiste en encontrar un objeto nuevo de inmediato, sino en dejar preparado el contexto que permitirá reconocerlo mejor cuando aparezca.