En las regiones frías, una ladera puede parecer firme porque su suelo permanece congelado durante años. Sin embargo, un estudio sobre dos grandes deslizamientos ocurridos en el valle del Mackenzie, en los Territorios del Noroeste de Canadá, muestra que esa estabilidad puede perderse desde abajo. El equipo describe un proceso en el que una masa entera de terreno todavía helado empieza a moverse y termina por desprenderse ladera abajo.
El permafrost es suelo, roca o sedimento que se mantiene a una temperatura igual o inferior a cero grados durante al menos dos años seguidos. No es un bloque uniforme de hielo: puede contener tierra, piedras, raíces y agua congelada. Cuando una parte de ese material se descongela, cambia la forma en que sostiene el peso de la ladera. En los casos analizados, los investigadores proponen que el deshielo comenzó en la base de la capa congelada, en vez de avanzar solamente desde la superficie.
Para reconstruir lo ocurrido combinaron trabajo de campo, mediciones de temperatura del terreno, imágenes satelitales y simulaciones térmicas. Examinaron dos deslizamientos profundos de 2017 y 2018 y buscaron otros rasgos semejantes en la región. El artículo científico identifica cientos de casos potenciales en sectores donde el permafrost es relativamente delgado y está cerca del punto de fusión.
La secuencia propuesta ayuda a entender por qué un cambio lento puede terminar en un evento rápido. Incendios ocurridos años antes pueden modificar la cubierta vegetal y la aislación del suelo; luego, los veranos cálidos favorecen que el calor penetre más. Al comenzar un desplazamiento gradual, se abren grietas. El agua de lluvia y del deshielo puede filtrarse por ellas, acelerar la pérdida de hielo en profundidad y dejar a la masa congelada con menos apoyo hasta que se desliza.
Estos desprendimientos no solo alteran una ladera. Pueden bloquear cursos de agua, arrastrar sedimentos y modificar por largo tiempo el terreno que queda expuesto. Los autores advierten que los dos eventos reconstruidos no explican todos los deslizamientos de zonas con permafrost. Sin embargo, el mecanismo ofrece una forma más precisa de investigar qué laderas pueden volverse vulnerables a medida que aumentan las temperaturas y cambian los incendios y las lluvias en el norte.
Melting permafrost has birthed a new type of large landslide · Science News
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Young, J. M., van der Sluijs, J., Kokelj, S. V., Gruber, S., Herring, T., Rudy, A. C. A., Alvarez, A., & Froese, D. (2026). Permafrost detachment slides: A distinct high-magnitude permafrost mass wasting process. Geophysical Research Letters, 53(18), e2026GL124103. https://doi.org/10.1029/2026GL124103
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