El cerebro podría organizar los conceptos emocionales como un mapa

La alegría, el miedo o la tristeza suelen nombrarse como categorías separadas. Pero muchas experiencias comparten rasgos: pueden sentirse agradables o desagradables, tranquilas o intensas. Un estudio con resonancia magnética funcional propone que el cerebro podría ordenar esos conceptos en un mapa de dos dimensiones, según cuánto agrado producen y cuánta activación despiertan.

La idea no es que exista una zona que guarde cada emoción como una etiqueta. El equipo buscó si las relaciones entre experiencias emocionales seguían una organización espacial parecida a la de un mapa. En esa clase de mapa, dos experiencias quedarían cerca cuando se parecen en agrado e intensidad, y más lejos cuando difieren en esas dos propiedades.

Participaron 18 personas adultas. Mientras estaban en el escáner, vieron transiciones entre expresiones faciales y secuencias de frases. Después de cada una debían indicar si cambiaba el carácter agradable o desagradable del estímulo, o si aumentaba, disminuía o se mantenía su intensidad. Al finalizar, también calificaron por separado los estímulos.

Con esas valoraciones, los investigadores ubicaron las caras y las frases en un plano de dos ejes. Luego analizaron la señal cerebral buscando una regularidad asociada con los recorridos por ese plano. En una región de la parte frontal y medial del cerebro, la corteza prefrontal ventromedial, encontraron un patrón compatible con una organización repetida cada 60 grados, una de las huellas que se usan para estudiar representaciones en cuadrícula.

La señal apareció tanto al trabajar con rostros como con lenguaje. Esa coincidencia es importante porque sugiere que el patrón no dependía solamente de ver una cara o de leer una frase, sino que podría reflejar una forma más abstracta de relacionar sus significados emocionales. También observaron que las diferencias de distancia en ese plano se asociaban con la consistencia de las respuestas dadas durante la tarea.

El resultado ofrece una manera de investigar cómo se conectan entre sí los conceptos emocionales y cómo esas relaciones pueden ayudar a evaluar situaciones nuevas. Sin embargo, no implica que una resonancia pueda identificar qué siente una persona concreta ni que el estudio haya encontrado una explicación completa de las emociones. La resonancia funcional mide cambios indirectos vinculados con la actividad cerebral, y el trabajo se basó en una muestra pequeña de 18 participantes. Harán falta réplicas con grupos más amplios y tareas diferentes para saber hasta qué punto este patrón se mantiene en otras personas y contextos.