Muchos adolescentes de Estados Unidos subestiman el riesgo mortal del fentanilo

El fentanilo puede matar con una sola exposición, pero muchos adolescentes de Estados Unidos no lo perciben de esa manera. Un estudio publicado en JAMA Network Open encontró que una parte importante de estudiantes de 8.º, 10.º y 12.º grado no considera que probarlo una o dos veces implique un gran riesgo, pese a que este opioide sintético está involucrado en una gran proporción de las muertes por sobredosis en esa edad.

La investigación analizó datos de la edición 2025 de Monitoring the Future, una encuesta nacional que sigue desde hace décadas conductas y percepciones de estudiantes estadounidenses. En este caso participaron 3.820 adolescentes de 8.º, 10.º y 12.º grado. Por primera vez, el cuestionario les preguntó de forma específica cuánto riesgo creían que implicaba usar fentanilo de manera experimental, ocasional o regular.

Los resultados muestran un problema claro de percepción. Entre los estudiantes de 8.º grado, menos de la mitad, 47,8%, dijo que usar fentanilo una o dos veces supone un gran riesgo. En 10.º grado esa proporción subió a 63,6% y en 12.º a 69,8%, pero eso todavía deja a una fracción importante sin una percepción acorde con la peligrosidad de la sustancia. Incluso para el uso regular, 33,5% de los alumnos de 8.º grado y 15,2% de los de 12.º no señalaron un gran riesgo.

Ese desfase importa porque el fentanilo no funciona como otras drogas en las que el peligro aumenta de manera más gradual con el uso repetido. Su potencia es tan alta que una única exposición puede ser letal, en especial cuando aparece mezclado con otras sustancias o en pastillas falsificadas. Justamente por eso, pensar el riesgo en términos de “probar una vez” puede ser engañoso en este caso.

El estudio también refuerza otra idea preocupante: no se trata solo de consumo deliberado. Muchos adolescentes se exponen al fentanilo sin saberlo, al tomar comprimidos falsificados o drogas contaminadas. En ese contexto, una percepción baja del peligro puede dificultar decisiones básicas de prevención, desde evitar ciertas sustancias hasta reconocer la importancia de la naloxona o de la educación temprana sobre sobredosis.

Los autores subrayan que la información pública, la familia, la escuela y el sistema de salud tienen un papel importante para cerrar esa brecha. Pero el trabajo también tiene límites: se basa en respuestas autoinformadas de una encuesta, no en observaciones directas del comportamiento, y mide percepción de riesgo, no consumo real ni mortalidad en los mismos participantes. Aún así, la señal es fuerte: cuando una droga puede ser mortal desde el primer uso, que muchos adolescentes no la vean así ya es un problema de salud pública en sí mismo.