La misión MAVEN de la NASA detectó en Marte un fenómeno atmosférico que nunca había sido observado en otro planeta. Se trata del efecto Zwan-Wolf, conocido desde hace décadas en la magnetosfera terrestre, pero no en una atmósfera planetaria.
Marte no tiene un campo magnético global como la Tierra. Por eso, su interacción con el viento solar y con los eventos de clima espacial ocurre de una manera distinta. Esa diferencia vuelve al planeta un laboratorio natural para estudiar cómo responden atmósferas poco protegidas frente a tormentas solares.
El efecto Zwan-Wolf describe cómo partículas cargadas pueden comprimirse y redistribuirse a lo largo de estructuras magnéticas. En la Tierra, ese comportamiento ayuda a desviar parte del viento solar alrededor del planeta.
Según la NASA, el hallazgo surgió al analizar datos de diciembre de 2023 obtenidos por la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution). El equipo encontró fluctuaciones inesperadas en el campo magnético y, tras descartar otras explicaciones, concluyó que estaba viendo el efecto Zwan-Wolf en la ionosfera marciana, por debajo de unos 200 kilómetros de altura.
El estudio, publicado en Nature Communications, indica que una gran tormenta solar habría amplificado el fenómeno hasta volverlo detectable por los instrumentos de la nave. Los autores incluso plantean que el efecto podría estar ocurriendo de forma más habitual, pero normalmente en niveles demasiado débiles para ser observados con claridad.
La observación también sugiere que el clima espacial puede alterar de maneras más complejas de lo pensado la dinámica de la atmósfera de Marte, algo relevante para entender la evolución del planeta y para proteger futuras misiones y equipos en su entorno.
El hallazgo importa porque amplía lo que se sabe sobre la física de atmósferas sin un campo magnético global fuerte. Además de Marte, podría ayudar a pensar procesos parecidos en otros mundos como Venus o Titán.
La principal limitación es que se trata de una observación asociada a un evento intenso de clima espacial. Harán falta más datos para confirmar con qué frecuencia ocurre el fenómeno y cuánto influye realmente en la atmósfera marciana a largo plazo.
NASA's MAVEN Makes 1st Discovery of Atmospheric Effect at Mars · NASA
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