Los sunbirds usan la lengua como una bomba para beber néctar

Los sunbirds, unas aves nectarívoras de África y Asia, no beben como se pensaba. Un estudio mostró que no dependen del mismo mecanismo que los colibríes, sino que generan succión dentro de la propia lengua para llevar el néctar hasta la boca. El hallazgo cambia la idea de que estos dos grupos, tan parecidos en pico y dieta, resolvieron el mismo problema del mismo modo.

El equipo describió este sistema tras combinar videos de alta velocidad, microtomografía y modelos físicos del flujo del líquido. Según el trabajo, la lengua de los sunbirds funciona como dos tubos de queratina que, al retraerse, crean una diferencia de presión capaz de arrastrar el néctar hacia adentro. En los colibríes, en cambio, la recolección del néctar depende de otra estrategia: la lengua se llena en la flor y luego el pico la comprime para empujar el líquido hacia la boca.

La diferencia importa porque es un ejemplo muy claro de evolución convergente. Ambas líneas de aves desarrollaron picos largos y lenguas adaptadas a flores profundas, pero llegaron a soluciones biomecánicas distintas. El estudio, publicado en Current Biology, también sugiere que esta succión intralingual podría estar extendida en toda la familia de los nectarínidos, no solo en una especie aislada, aunque el equipo trabajó con un número limitado de aves y condiciones experimentales controladas.

Además de afinar la comparación entre sunbirds y colibríes, el resultado puede ayudar a entender mejor la relación entre forma de las flores, eficiencia de alimentación y gasto energético en polinizadores. Aún así, no responde por completo cómo cambia este mecanismo entre especies ni cuánto influye el tipo de néctar que encuentran en la naturaleza. El avance principal, por ahora, es haber documentado una forma de beber que hasta este trabajo no se había descrito en otros vertebrados.