La Antártida perderá hielo este siglo, pero las emisiones aún cambian el riesgo costero

La capa de hielo de la Antártida probablemente perderá masa durante este siglo incluso si el mundo reduce las emisiones de gases de efecto invernadero de forma ambiciosa. Eso no significa que todas las trayectorias futuras sean iguales: un nuevo análisis concluye que las emisiones más altas aumentan la pérdida de hielo y, con ella, la contribución antártica al aumento del nivel del mar.

La Antártida concentra la mayor reserva de agua dulce congelada del planeta y es una de las grandes fuentes de incertidumbre en las proyecciones del mar. Para explorarla, un equipo de investigación reunió simulaciones de la capa de hielo usadas en comparaciones internacionales y construyó una herramienta de aprendizaje automático capaz de reproducirlas con mucha más rapidez. Así pudo probar muchas combinaciones de calentamiento, modelos del clima y supuestos sobre el comportamiento del hielo que sería demasiado costoso calcular una por una.

El paso decisivo fue contrastar esas combinaciones con las mediciones por satélite de la pérdida de masa antártica entre 2002 y 2021. En términos sencillos, las observaciones dieron mayor peso a las simulaciones que se parecían mejor a lo que ya ocurrió y restaron credibilidad a otras. Tras ese ajuste, los autores estimaron una probabilidad de al menos 0,92 de que la Antártida siga perdiendo masa hasta 2100 incluso bajo un escenario de reducciones muy fuertes de emisiones.

El trabajo tampoco respalda la idea de que una mayor nevada pueda compensar por sí sola el problema. Un clima más cálido puede aportar más nieve en algunas zonas, pero el calentamiento del océano favorece el adelgazamiento de las plataformas de hielo que frenan el flujo de los glaciares hacia el mar. Cuando esas plataformas se debilitan, el hielo continental puede desplazarse más rápido. El balance entre esos procesos cambia según el nivel de calentamiento y según cómo se los represente en los modelos.

Bajo un escenario de emisiones muy altas, el análisis de los casos físicamente plausibles compatibles con los satélites arrojó una mediana de 15,7 centímetros de aumento del nivel del mar hacia 2100 atribuible a la Antártida. El extremo superior evaluado alcanzó 25,4 centímetros. Son cifras de la contribución antártica, no una estimación del aumento total del nivel del mar en el planeta, que también depende de la expansión del agua al calentarse, de otros glaciares y de Groenlandia, entre otros factores.

Comparar los modelos con los satélites redujo entre 30 % y 42 % el rango de incertidumbre de estas proyecciones, pero no lo eliminó. Las mediciones recientes ayudan a distinguir qué simulaciones describen mejor la pérdida observada, aunque todavía dicen menos sobre procesos que podrían cobrar importancia más adelante, como algunas interacciones entre el hielo, el océano y la atmósfera. Por eso el estudio no ofrece una predicción exacta para una costa concreta: delimita futuros posibles y muestra que las decisiones sobre emisiones aún pueden reducir una parte importante del riesgo que deberán considerar las comunidades costeras.