Los coros de elefantes contienen pistas sobre la situación social del grupo

Cuando varios elefantes emiten a la vez sus sonidos graves, el resultado no parece ser solo una superposición difícil de distinguir. Un estudio con elefantes de sabana africanos (Loxodonta africana) encontró que esos coros contienen patrones asociados con la situación social del grupo y que, en ciertos intercambios, las vocalizaciones se vuelven más parecidas entre sí a medida que avanza la interacción.

El equipo analizó 902 grabaciones realizadas entre 1986 y 2022 a 84 elefantes de 39 familias del Parque Nacional Amboseli, en Kenia. Comparó sonidos aislados con coros, en los que dos o más animales vocalizaban simultáneamente. Para estudiar ese conjunto de señales usó mediciones acústicas —por ejemplo, cómo se distribuye la energía entre distintas frecuencias— y modelos informáticos capaces de buscar regularidades en muchas grabaciones.

Las grabaciones incluían seis contextos: contactos entre animales separados, intentos de iniciar un desplazamiento colectivo, intercambios durante la alimentación o el descanso, llamados de hembras a sus crías y distintos tipos de saludo. A partir de las características del sonido, los modelos pudieron predecir el contexto tanto de los llamados individuales como de los coros. Además, los rasgos presentes en los llamados aislados ayudaban a clasificar los coros, una señal de que ambos comparten parte de la información acústica vinculada con cada situación.

En los coros de contacto, de saludo y en algunos intercambios asociados con un posible cambio de actividad, los sonidos de los participantes tendían a converger: se parecían más al final que al comienzo. Los autores plantean que esa coincidencia podría contribuir a coordinar al grupo, pero el estudio no permite saber qué significa exactamente un coro para un elefante que lo oye. Los datos muestran una asociación entre sonidos y contexto, no una traducción de un lenguaje.

Esa distinción importa porque los coros son mucho más complejos que un llamado emitido por un único animal. Al estudiarlos como una señal colectiva, el trabajo abre una vía para investigar cómo los grupos sociales producen información de manera conjunta sin borrar las diferencias entre individuos y familias. También deja preguntas pendientes: los registros proceden de una población concreta de Amboseli y no se hicieron experimentos de reproducción de sonidos para medir cómo responden otros elefantes a los coros convergentes.