Descubren uno de los fósiles animales tridimensionales más antiguos en el Ártico noruego

Uno de los fósiles tridimensionales más antiguos de un animal ha sido descubierto en un campo de ovejas en el Ártico noruego, el primer nuevo yacimiento importante de este tipo en Europa en décadas.

El fósil tiene una antigüedad de 560 millones de años, durante el Período Ediacárico, cuando las formas de vida complejas aparecieron por primera vez en la Tierra. El fósil, conocido como Charnia, se parece más a un helecho que a cualquier animal que reconoceríamos hoy.

Charnia no tenía boca, órganos ni ningún medio visible de movimiento y era esencialmente una “bolsa llena de gel”, como una medusa sedentaria. Sin embargo, se considera uno de los animales más antiguos que existieron.

Muchos fósiles que datan de este período en la historia de la Tierra se encuentran como impresiones planas, como una flor prensada entre las páginas de un libro. Sin embargo, el nuevo fósil, la primera confirmación de Charnia en Escandinavia, está preservado en detalle tridimensional, lo cual es increíblemente raro para organismos de cuerpo blando, especialmente de esta edad.

La criatura fue arrastrada por una corriente submarina antigua y rápidamente enterrada en el fondo marino. Esto llenó su cuerpo de sedimento mientras preservaba su forma tridimensional. Esta preservación extraordinaria permitió a los investigadores, liderados por la Universidad de Cambridge, estudiarlo en detalle. Los resultados fueron publicados en la revista Palaeontology.

Nuevos detalles de un fósil raro

Gracias a la preservación de alta calidad, el fósil reveló crestas sutiles, conocidas como “quillas”, a lo largo de cada una de sus ramas, una característica que no se había detectado en otros fósiles más planos.

“Cuando ves la misma especie preservada de una manera diferente, empiezas a notar propiedades que no habías visto antes”, dijo el autor principal, el doctor Yorick Veenma, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.

Mientras que los fósiles ediacáricos se han encontrado en diferentes lugares del mundo, el descubrimiento de una nueva ubicación en Finnmark, Noruega, sugiere que los animales más tempranos pueden haber estado mucho más ampliamente distribuidos de lo que se conocía anteriormente y que otras áreas inexploradas podrían contener sorpresas similares.

“Como científicos, tendemos a ir a los mismos sitios conocidos una y otra vez para buscar fósiles como estos”, explicó Veenma. “Este hallazgo muestra que todavía existe potencial para descubrimientos en lugares menos conocidos”.

El área de Noruega donde se encontraron los fósiles está cerca de un afloramiento donde antes se habían visto señales de vida ediacárica, como extrañas estructuras de anclaje hechas por los organismos cuando se adherían al fondo marino antiguo. Sin embargo, los fósiles de los organismos mismos nunca habían sido encontrados, hasta que un hallazgo casual en un campo de ovejas reveló una nueva vena rica de fósiles. Algunas rocas habían caído de un acantilado, se partieron y revelaron el fósil de Charnia en su interior.

Por qué estos fósiles son tan escasos

“Como registro fósil, el Ediacárico tiene varias cosas en su contra, principalmente que la mayoría de los organismos eran de cuerpo blando y los esqueletos aún no habían evolucionado, por lo que son más difíciles de preservar”, dijo el profesor Neil Davies, coautor del estudio de Cambridge. “Muchos fósiles del período ocurren como impresiones donde han sido aplastados bajo capas de roca”.

“Este período de tiempo tampoco tiene un registro rocoso extendido”, añadió Veenma. “Los fósiles necesitan estar incrustados en rocas sedimentarias para ser encontrados, por lo que si las rocas en sí son menos comunes, eso hace que los fósiles sean más difíciles de encontrar. La mayoría de los fósiles ediacáricos provienen de solo un puñado de ubicaciones, lo que hace emocionante encontrarlos en algún lugar nuevo”.

Además del exquisitamente preservado fósil de Charnia, los investigadores identificaron otras partes del ecosistema fósil y esperan que más sigan apareciendo. “Puede haber toda una comunidad descubierta de estos organismos muy tempranos preservados ahí”, dijo Davies. “Pequeños blobs en forma de paraguas, cosas que no encajan con lo que la gente conoce de otros lugares. Hay una serie de cosas diferentes que no se conocían antes”.

Los investigadores dicen que otras áreas pueden revelar fósiles ediacáricos similares en el futuro, pero que es importante seguir buscando nuevos sitios, incluso en áreas donde no se han encontrado fósiles antes.