Un nuevo material podría ayudar a fundir rocas lunares y aprovechar recursos de la Luna

La NASA informó que un material recién identificado y probado en su centro Glenn podría ser útil para fundir rocas lunares y extraer recursos directamente en la Luna. La idea es reducir la cantidad de insumos que habría que transportar desde la Tierra y facilitar futuras misiones de larga duración.

Uno de los grandes objetivos de la exploración lunar es aprovechar recursos disponibles in situ, en vez de depender por completo de cargas enviadas desde nuestro planeta. Entre esas posibilidades está fundir regolito lunar —el polvo y fragmentos de roca que cubren la superficie— para obtener metales útiles en infraestructura y oxígeno para combustible o soporte vital.

En ese contexto, investigadores vinculados a la NASA estudiaron cómo distintas sustancias reaccionaban al entrar en contacto con polvo lunar licuado. El trabajo surgió de una beca de investigación para posgrado de la agencia.

Según la NASA, el tecnólogo Kevin Yu y la ingeniera en materiales Jamesa Stokes detectaron un resultado inesperado al combinar regolito lunar simulado con óxido de escandio y someter la mezcla a altas temperaturas. El compuesto obtenido no coincidía con más de un millón de sustancias presentes en su base de datos de análisis por rayos X.

A partir de ahí, el equipo comenzó a caracterizar el nuevo material desde cero. Para producir muestras pequeñas y seguir probándolo frente al polvo lunar fundido, trituraron y mezclaron varios óxidos básicos antes de hornearlos a más de 2.900 grados Fahrenheit.

Los ensayos iniciales mostraron que el material no se corroe demasiado rápido en contacto con el regolito fundido y que soporta las temperaturas necesarias para ese proceso. También observaron que podría ser más liviano, menos denso y mejor aislante térmico que algunos recubrimientos avanzados usados hoy en aplicaciones de alta temperatura.

Los autores plantean que estas propiedades podrían servir para fabricar tubos, recipientes o superficies protectoras dentro de futuras tecnologías de extracción de recursos lunares. Además, el material podría tener aplicaciones terrestres, por ejemplo en recubrimientos para componentes de motores a reacción.

Si estos resultados se confirman y el material puede producirse de forma práctica y más barata, podría aportar una pieza relevante para la exploración lunar sostenible: usar recursos locales para construir infraestructura y generar insumos básicos.

La principal limitación es que se trata de resultados iniciales de laboratorio sobre un material nuevo y aún poco estudiado. Falta ver cómo se comporta en sistemas más complejos, cuánto cuesta producirlo a escala y si realmente encaja en futuras tecnologías lunares. Por ahora, es una línea prometedora de investigación, no una solución lista para uso operativo.