Un telescopio solar podría ayudar a distinguir mejor planetas alrededor de otras estrellas

Encontrar un planeta alrededor de otra estrella no siempre depende de tener un telescopio más grande. A veces el problema es más sutil: la propia estrella cambia, vibra y muestra manchas o regiones activas que alteran su luz. Ese “ruido” puede tapar la señal de un planeta pequeño o incluso parecerse a ella. Por eso, un nuevo telescopio solar instalado en el observatorio Paranal, en Chile, intentará resolver una parte clave del problema mirando con detalle nuestro propio Sol.

El instrumento se llama PoET, sigla de Paranal solar ESPRESSO Telescope, y acaba de completar sus primeras observaciones. Según el Observatorio Europeo Austral, su objetivo es estudiar cómo distintas zonas de la superficie solar modifican el espectro de la luz, es decir, la manera en que esa luz se reparte en diferentes longitudes de onda. Ese mismo tipo de análisis se usa para detectar exoplanetas cuando la gravedad de un mundo en órbita hace que su estrella se mueva ligeramente.

La dificultad es que las estrellas no son faroles inmóviles. Tienen manchas, campos magnéticos, granulación, eyecciones y otros procesos que deforman la señal que reciben los astrónomos. En la práctica, eso significa que parte de la variación registrada por los instrumentos podría venir de la actividad estelar y no de un planeta. Si no se entiende bien ese efecto, un planeta real puede quedar escondido o una fluctuación de la estrella puede interpretarse de forma equivocada.

La apuesta de PoET es usar al Sol como laboratorio cercano. El sistema tiene un telescopio principal con un espejo de 60 centímetros que puede apuntar a regiones concretas de la superficie, como manchas solares, y otro telescopio menor que recoge la luz de todo el disco visible. Al comparar ambas observaciones al mismo tiempo, los investigadores esperan medir con mucha precisión cuánto cambia la señal global cuando una parte específica del Sol está más activa.

Ese trabajo se hará junto con ESPRESSO, uno de los espectrógrafos de alta precisión más conocidos en búsqueda de exoplanetas. De noche, ESPRESSO se usa con el Very Large Telescope para estudiar estrellas lejanas; de día, podrá analizar la luz solar enviada por PoET. La idea es convertir al Sol en una referencia detallada para aprender a limpiar mejor la señal de estrellas parecidas.

El interés de esta estrategia va más allá de una mejora técnica menor. Muchos de los planetas más difíciles de encontrar son también los más interesantes: mundos pequeños y rocosos cuya señal sobre la estrella es tenue. Si la actividad estelar enmascara esos indicios, entender mejor el ruido puede ampliar la capacidad de detectar planetas que hoy pasan desapercibidos.

Por ahora, PoET acaba de entrar en operación y todavía no presentó resultados científicos de largo alcance. Lo que mostró ESO es que el sistema ya pudo obtener espectros tanto del disco solar completo como de regiones específicas y que empezará una etapa de ajuste antes de las observaciones regulares. La promesa es clara, pero habrá que ver en qué medida ese conocimiento del Sol termina mejorando de forma concreta la búsqueda de otros mundos.