Collares GPS muestran cómo las hienas evitan a los leones

Los grandes depredadores no solo compiten por comida: también se leen a distancia. Un estudio con collares GPS de alta frecuencia siguió los movimientos de leones africanos e hienas manchadas y encontró que, cuando ambas especies coinciden en el paisaje, la respuesta más clara viene de las hienas: tienden a alejarse de los leones.

El trabajo se realizó en dos sistemas del sur de África, el Parque Nacional Etosha, en Namibia, y el sistema Chobe-Linyanti, en el norte de Botsuana. Los investigadores analizaron datos de 17 leones y 14 hienas, registrados cada cinco minutos, y se concentraron en los momentos en que dos individuos tenían posiciones reales y simultáneas. A partir de esos puntos, clasificaron si cada animal se movía hacia el otro, se alejaba o avanzaba de forma lateral.

Ese enfoque permite mirar una interacción que muchas veces no puede observarse directamente. En áreas amplias, con animales que se desplazan de noche o por zonas difíciles de seguir, la presencia de un collar GPS no cuenta toda la historia por sí sola. La novedad está en comparar las trayectorias de dos individuos al mismo tiempo, como si se reconstruyera la geometría de un encuentro minuto a minuto.

Los resultados muestran una competencia asimétrica. Las hienas, que en estas interacciones suelen ocupar la posición más vulnerable, dieron una señal consistente de retirada frente a los leones. En cambio, los leones no mostraron una respuesta uniforme de alejamiento. Los machos tendieron a moverse más hacia las hienas, mientras que las hembras no tuvieron un patrón direccional tan claro.

La diferencia ayuda a explicar cómo dos depredadores que comparten presas y espacio pueden coexistir sin estar siempre en confrontación directa. Para las hienas, evitar a los leones puede reducir el riesgo de agresiones o de perder acceso a recursos. Para los leones, acercarse a una hiena no necesariamente implica persecución directa: también puede reflejar investigación de actividad cercana o competencia por carroña y presas.

El estudio también detectó patrones dentro de cada especie. Entre leones, los datos permitieron ver coordinación fina en parejas reproductivas y grupos asociados. En hienas, la falta de posiciones simultáneas a distancias muy cortas fue coherente con una organización social más dispersa, en clanes que comparten territorio pero no siempre se mueven como unidades compactas.

Como toda investigación de campo con rastreo, el resultado tiene límites. La muestra incluye individuos de dos regiones concretas y solo registra a los animales que llevaban collar, por lo que no describe todas las interacciones posibles entre ambas especies. Además, los movimientos observados no revelan por sí solos la motivación de cada acercamiento o retirada. Aún así, el estudio muestra cómo la telemetría fina puede convertir desplazamientos invisibles para el ojo humano en evidencia sobre competencia, riesgo y convivencia en comunidades de grandes carnívoros.