El clima antiguo ayudó a decidir qué mamíferos dominaron como depredadores

Durante mucho tiempo, una idea bastante extendida sostuvo que los mamíferos carnívoros modernos llegaron a dominar porque simplemente vencieron a sus rivales en competencia directa. Un nuevo estudio sobre fósiles europeos propone una historia menos simple: los grandes cambios climáticos de hace entre 57 y 23 millones de años también habrían sido decisivos para definir qué linajes prosperaron y cuáles empezaron a retroceder.

La investigación se concentró en el Paleógeno, una etapa clave en la diversificación de los mamíferos después de la extinción de los dinosaurios. Para reconstruir ese panorama, el equipo estimó la masa corporal de 155 especies fósiles de distintos grupos depredadores a partir de medidas dentales y comparó cómo cambiaron sus tamaños a lo largo del tiempo. El tamaño no dice todo sobre el modo de vida de un animal, pero en este caso sirve como una pista útil para seguir la evolución de su papel ecológico y su lugar en la red alimentaria.

Los resultados muestran que la historia europea no encaja bien con el viejo modelo de reemplazó por competencia, en el que un grupo asciende mientras otro cae en una especie de cruce ordenado. En cambio, los autores detectaron que los mamíferos emparentados con los carnívoros modernos ampliaron su diversidad de tamaños alrededor de un episodio cálido ocurrido hace unos 40 millones de años. Más tarde, tras un enfriamiento importante ocurrido cerca de hace 34 millones de años, otros grandes depredadores empezaron una disminución progresiva de tamaño medio, mientras los carnívoros modernos seguían expandiéndose.

Ese patrón sugiere que el clima pudo reordenar los ecosistemas antes de que la competencia hiciera el resto o incluso sin necesidad de que fuera la fuerza principal. Cuando cambian la temperatura, la vegetación y la disponibilidad de presas, también cambia qué tipo de depredador tiene más oportunidades para expandirse. Visto así, la cima de la cadena alimentaria no depende solo de quién “gana” un enfrentamiento evolutivo, sino también de qué ambiente queda disponible después de una transformación climática.

El trabajo también importa porque recuerda que la evolución de la biodiversidad no siempre sigue una única receta válida para todos los continentes. Buena parte de la hipótesis clásica se apoyaba en registros de América del Norte, pero el panorama europeo parece haber sido diferente. Eso obliga a matizar explicaciones generales sobre cómo se reorganizan los ecosistemas tras cambios ambientales profundos.

Como ocurre con muchos estudios paleontológicos, hay límites que conviene tener en cuenta. Las conclusiones dependen de fósiles conservados de forma desigual, de estimaciones indirectas del tamaño corporal y de la forma en que se vinculan esos datos con episodios climáticos antiguos. Aún así, el resultado aporta una idea fuerte: los cambios del clima profundo no solo modificaron paisajes y temperaturas, sino también qué mamíferos ocuparon los puestos más altos entre los depredadores.