Un escaneo reubica a un fósil clave en la historia de la vida terrestre

La llegada de los vertebrados a tierra firme no fue un salto limpio desde el agua. Un nuevo estudio de un fósil escocés de unos 345 millones de años, Westlothiana lizziae, muestra que algunos rasgos asociados a la vida terrestre aparecieron mientras el animal todavía conservaba adaptaciones acuáticas. La reevaluación también modifica el lugar que este pequeño tetrápodo ocupa en el árbol evolutivo.

Durante décadas, Westlothiana fue presentado como uno de los parientes más tempranos de los amniotas, el gran linaje que incluye a reptiles, aves y mamíferos. Para revisar esa idea, el equipo examinó el interior de los restos sin destruirlos mediante tomografía de rayos X y reconstrucciones tridimensionales. Después comparó decenas de características del cráneo, la mandíbula, las patas y las vértebras con las de otros vertebrados antiguos.

El análisis reveló detalles que antes no se conocían bien: partes del cráneo y la mandíbula con rasgos más primitivos, además de una estructura interna de las branquias endurecida y numerosos pequeños dientes en el paladar y la mandíbula. Esas señales sugieren una vida estrechamente ligada al agua. Al incorporarlas al análisis de parentesco, los investigadores situaron a Westlothiana fuera del grupo de los primeros amniotas y más cerca de una rama previa de tetrápodos.

Eso no significa que el animal fuera simplemente acuático. Sus extremidades y dedos presentaban algunas características relacionadas con el desplazamiento en tierra, como una disposición de los dedos semejante a la de los amniotas y falanges terminales que recuerdan superficialmente a garras. La combinación de rasgos ayuda a entender la transición como un proceso en mosaico: distintas partes de la anatomía fueron adquiriendo funciones terrestres en momentos diferentes, en lugar de transformarse todas a la vez.

Los resultados afinan una historia evolutiva que se apoya en fósiles incompletos y en comparaciones cuya interpretación puede cambiar con nuevos especímenes o nuevos análisis. El trabajo no resuelve por sí solo el origen de los amniotas, pero ilustra cómo mirar el interior de un fósil puede alterar una clasificación establecida y volver más compleja —y más precisa— la historia de cómo los vertebrados colonizaron la tierra.